第157章

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  他应该知道我上报的消息了,白琼英化名为祝小英,希望她能给殿下提供有价值的线索。
  容佑棠匆匆阅毕,心潮澎湃,激动雀跃,嘴角眼角情不自禁弯起。但齐志阳在场,他忙招呼道:“齐兄,这是殿下写给咱俩的,您快看看。”
  “哦?”齐志阳快步回转,双手捧着小纸卷,认真阅毕,大松了口气,高兴道:“好极!我正愁缺乏与京城的联络通道,河间游冠英只手遮天,奏报不定能否顺利抵京,信鸽又快又稳,放心得多。”
  “正是如此。”容佑棠眉开眼笑。
  齐志阳稳重惯了,这时才透露:“容弟,那只是军鸽,我在军中时见过许多,特殊品种,叫‘云中鸽’,训练难着呢!聪明能干,万金难求,日飞好几百里。”
  “哎呀,了不得!”容佑棠肃然起敬,看鸽子的眼神登时变了,喜爱非常,扼腕急问:“它吃食有什么讲究吗?我给喂了点心。”
  “回头喂点儿谷子麦子之类的粮食,扛饿。”齐志阳指点。
  “行!”容佑棠原地转了半圈,欣喜道:“咱让它歇一天一夜,晚上回信。”
  “应该的。”齐志阳未雨绸缪,忧虑道:“我们得把调查进度传回京城,某些情况隐晦地说一说,免得被狗急跳墙的人下黑手,白白枉死他乡。”
  “哼。”容佑棠冷笑:“今早朱迪看见我们约好了庞掌柜他们的船队,他吓得脸都白了。”
  “途经鹰嘴崖时,我发现他两次探头看崖壁藤蔓帘后方。”齐志阳眼神肃杀。
  “看来他们是真想杀人灭口。”容佑棠叹息。出于周全考虑,他翻来覆去看了几遍信,不舍地将纸卷烧毁。
  “对于某些官而言,只要能保住小命和乌纱帽,他什么都敢做。”齐志阳冷冷道。
  “齐兄,不如咱们先去案发现场看看?”容佑棠起身,细心地推开每一扇窗,方便鸽子进出。
  “好。”齐志阳头疼地皱眉,反感道:“免得又在衙门浪费时间,懒得听他们耍嘴皮子。”
  不消片刻,他们商议毕,准备出门。
  “鸽子不会乱飞吧?”容佑棠有些担忧。
  “它没拿到回信就不会离开。你的包袱就放在旁边,它肯定飞熟了路线,认气味的。”齐志阳笑了笑,宽慰道:“昨晚守夜的三个弟兄留下休息,看包袱顺便看鸽子。”
  “还得看朱迪。”容佑棠补充。
  “让他留下吧。”齐志阳鄙夷撇嘴。
  半个时辰后,钦差一行七人出现在关州街头,均身穿常服。
  商铺林立,行人络绎不绝,吆喝叫卖声此起彼伏,热闹嘈杂。
  “倒看不出什么异状。”齐志阳说。
  “事发已月余,日子总是要过的。”容佑棠感慨。
  他们缓步前行,从主街扭头侧望,可见偏街两侧的巷口不时出现挎篮挑担的小贩。
  小贩们不敢离开巷子,纷纷拥挤在巷口,警觉地探头探脑,做贼一般,小声招徕客人,贩卖自家地里出的蔬果、编织的篮筐、下河捕捞的鱼虾等物。
  “咱过去瞧瞧!”容佑棠眼睛一亮。
  “走。”
  顷刻间,钦差一行走到巷口。
  容佑棠定睛一看,不由得吃惊:每条狭窄小巷都挤满了挎篮挑担的小贩,男女老少皆有,却没发出多少动静。他们见七个陌生男子结伴而来,立刻惊慌失措,手忙脚乱收拾货物,难以自控地流露恐惧怨恨之色。
  齐志阳和禁卫们佩刀,高大健壮,孔武有力,虽然尽量和善微笑,却未能安抚一众惊弓之鸟。
  容佑棠灵机一动,就近蹲在一个头发花白的老人跟前,指着竹篮里的果子问:“大爷,您这桃怎么卖?”
  “十五文一斤。自、自家种的,甜得很。”黝黑干瘦的老人战战兢兢答,他背靠墙,忐忑紧张,被七八人团团围住,吓得不敢抬头。
  其余小贩有的飞快挑担躲进小巷深处,有的是同村老乡,焦急站在不远处观望。
  容佑棠掏出一块碎银递过去,爽快道:“我全要了!”
  “啊?”老人惊讶抬头,无措愣住,两手紧抓竹篮,一身破旧泛白的粗布短打,手背瘦得筋骨暴凸。
  “我们兄弟几个逛得渴了,想尝尝当地的果子。”容佑棠笑着解释。他索性将碎银塞进老人手心,提起大半篮散发甜香的桃子,随手交给身后的禁卫。
  “等、等等!”老人站起来,烫手般托着碎银,急得直喊:“少爷,不用这么多钱,我没得找啊!”他见容佑棠生得白净俊美、斯文有礼,遂认定其家境富裕。
  禁卫们尽职尽责,暗中快速查验桃子后,抛给容佑棠一个。
  “这篮子编得怪有趣的,我也要了,多的就当买篮子。”容佑棠闻了闻桃子,赞道:“这果子真香。”
  “挺甜的。”齐志阳咔嚓咔嚓吃掉半个,十分随和。
  老人略放松了一些,自豪道:“香甜吧?我家后山种的,年年施肥好几次!”语毕,他把碎银朝容佑棠递了递,苦着脸说:“少爷,真不用这么多,篮子送您,给一百五十钱就够了。”
  齐志阳却一本正经道:“您老必须收下,我们家规矩严,长辈不允许白讨别人东西。”
  哟呵,原来是不知人间疾苦锦衣玉食长大的阔绰少爷!
  “多谢,多谢少爷赏。”老人信以为真,兴高采烈地道谢,郑重收好银子。
  容少爷慷慨大方地一挥手:“谢什么?我喜欢才买。”
  “几位贵客逛得口渴,桃虽然好吃,可惜不解渴。”老人絮絮叨叨,他点出一小把铜板,颠颠儿地跑去买别人家的甜瓜,兜了满衣摆,不由分说,执意塞进禁卫提着的竹篮里,催促道:“收下吧,吃这个才解渴。”
  “多谢。”容佑棠大摇大摆,装作五谷不分的公子哥,一路朝小巷深处走,每个小贩的竹篮竹筐他都看几眼、好奇问两句。齐志阳等人配合地扮作兄长和小厮,抱着手臂悠闲跟随。
  ——在老百姓的认知里,钦差应该是四五十岁、鼻孔朝天迈方步、鸣锣开道骑马坐轿,那才符合京城大官的身份!
  容佑棠脸嫩,书卷气重,谁也没觉得他像钦差。
  小贩们逐渐放松,不再警惕仇视。其中,半篮桃子卖了一块碎银的老人心里虚,他全程跟随,自愿充作向导,耐心十足,细细地为贵客讲解各种蔬果野味。
  “那是什么?”
  “早梨。”老人附耳小声透露:“不大甜,脆生生的。”
  “哦。”容佑棠点头,抬手又一指:“那个呢?”
  “河里捞的黑鱼,看着丑,熬汤可鲜啦。”
  “咦?莺桃吗?”容佑棠兴致勃勃。
  “没错。”老人赶紧提醒:“听说富贵人家都爱吃,可惜存不住,一两天就坏了。少爷,虎子是我同村,他早上刚摘的,特别新鲜,您尝尝!”说着他数了几个铜板过去,从竹篮里抓两把拇指大小的莺桃,硬塞给容佑棠。
  “好好,我自己来。”容佑棠忙掏了铜板过去,随手将莺桃放进竹篮,感叹于庄户老人的热诚。
  有大胆的中年人问:“少爷,您几位是从京城来的吧?”
  容佑棠点头:“我们来此地游山玩水。”他含笑反问:“你去过京城?”
  “嘿嘿嘿,听口音就像。我没去过京城,那实在太远了。”中年人见少爷居然肯搭理自己,讶异又得意,笑嘻嘻。
  “也不远,你们这儿延河直通大运河,坐船顶多十天半个月。”容佑棠告知。
  中年人连连摇头:“我们庄户人家,一年到头除了种地就是卖菜蔬挣几文钱,哪有本事游山玩水呀?”
  “你们本地的风景就很好,用不着出远门。”齐志阳慢悠悠道。
  围观小贩善意地哄笑,七嘴八舌道:
  “我们天天看,早腻了。”
  “哎,游山玩水究竟有什么意思?”
  “土了吧?那叫风雅!风雅你懂吗?”
  “我不懂,难道你懂?那是富贵人家有钱有闲才喜欢的。”
  ……
  小巷狭窄,众人将此处挤得水泄不通。
  时机成熟!
  容佑棠皱眉,扭头四顾,状似后知后觉地问:“外面街上多敞亮,你们为什么全挤在这儿?不嫌憋得慌?”
  此言一出,愉悦气氛荡然无存,众小贩沉下脸,敢怒不敢言。
  “确实憋得慌,但没办法啊,外面不给摆。”贩桃老人心直口快道。
  “为什么不给摆?”容佑棠顺势追问。
  “哦,听说皇帝派了钦差下来巡察,官府不给出去摆卖,怕我们冲撞大官。”贩桃老人无可奈何地解释。
  “……”钦差一行面面相觑,茫然无辜。
  齐志阳蹙眉,沉声道:“好没道理的规定!你们卖菜蔬果子,能妨碍钦差什么?哪个糊涂官用脚指头想的馊主意?”
  好!
  没错,就是一帮糊涂狗官!众小贩听得十分解气,恨不得拍掌喝彩。
  贩桃老人小声嘟囔:“唉,还不是因为上月收税打死人的事儿。”
  “打死人?”容佑棠精神一震,皱眉狐疑问:“不是吧?收税就收税,怎么可能打死人?”
  “您不信?!”
  贩桃老人有些急了,略扬声道:“幸亏您几位来得晚,要是上月来的,一准给吓坏喽!唉,青牛村的跟收税的打起来了,百十来人,拿刀动棍,豁出性命地打,那个惨呐,当场死了三四十个,被抓走近二十。”
  容佑棠浑身一凛,却不动神色,仍摇头,轻快道:“朗朗乾坤,您老说得也太吓人了,莫非是从茶楼里听来的江湖怪谈?”
  “不不不!”贩桃老人不停摆手,顿足道:“是真的,真事儿!那天几百人在场呢,黑心畜生轮番搜刮,一天抢了两次,青牛村那人给他老娘抓药的钱、不是卖菜的钱,畜生根本不讲道理,硬是抢走!”
  “所以就打起来了?”容佑棠神色凝重。
  齐志阳客观地质疑:“就算因收税问题发生纠纷,也不至于变成上百人的生死械斗吧?”
  围观小贩估计憋得狠了,你一言我一语地发泄:
  “青牛村那人前后被抢走半吊钱,是他老娘的救命钱。”
  “他家兄弟四个,唉,年轻人冲动啊。”
  “他家还有个幺妹,生得水灵灵,那些畜生馋了,嘴里不干不净,动手动脚。”
  “小丫头被三个流氓拉扯,哭得什么似的,她哥哥们气不过,先是吵架,后来打架,最后拿柴刀当场劈死了三个畜生。”
  “知府派了好多官差,带刀的,不分青红皂白就胡乱打人、抓人!”
  ……
  群情激愤诉说许久,贩桃老人沧桑喟叹,愁苦道:“人穷命贱,我们穷人命贱呐!”
  “那,被抓的小二十村民怎么样了?”容佑棠全神贯注地搜集线索。
  “死了,全死了。”

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