第四十章
孟夏清和, 阑夜寂寂。
红脸月佼垂眸不敢看人, 飞快地起身回到先前的位置上坐好, 动作敏捷到严怀朗打算去扶她的手都没来得及碰上她的衣角。
她也说不上来自己今夜究竟是怎么回事, 动不动就心慌意乱。是因为临近要出第一趟差事, 太紧张了？
又或许是因为几个月不见严怀朗, 她忽然怕生了？
可是想想又都不对。无论是紧张还是拘束, 都不该有想吃人的想法呀！真是可怕又奇怪啊。
尴尬中，月佼眼睛骨碌碌瞎转，瞧瞧车顶, 又瞧瞧车壁，再瞧瞧车窗，就是不敢看向对座的人。
见她那副羞赧惊慌又尽力假作什么事都没有发生的模样, 严怀朗也没再吓她, 只垂眸敛了敛心神，心中暗斥自己失策。
明知这没开窍的小松鼠精是吓不得的, 方才竟然没忍住。
可她团成小团子般乖乖蹲在自己的面前, 明亮的眸子温软如水, 里头只映着他的模样——
实在是既惹人爱, 又惹人恼啊。
总是这样懵懵懂懂, 乱糟糟、瞎乎乎勾着人的心，可若当真想朝她多走一步, 她便能立刻一蹦三尺远……就说，这家伙同一只狡猾兮兮的松鼠到底有什么区别？
心中万般滋味起伏, 严怀朗却只能按捺下满心的躁动与不甘, 若无其事地淡声道：“怕什么？又没说要吃了你。”
可是，我却很想吃了你啊……月佼神色复杂地觑了他一眼，又飞快地将目光挪开。
她心中那个奇怪的小人儿正在又哭又笑地捶地，实在很怕被他看出来呀。
又行片刻，马车在距离监察司官舍不远的路口停住。
待车轮堪堪停稳，一言不发的月佼便飞快地撩了车帘蹿下。
严怀朗苦笑，暗暗叹了一口气，不紧不慢地下了马车后，又向车夫交代了几句，这才往官舍大门行去。
穿过中庭拱门，却见那个原以为已溜回窝去的小松鼠精正一筹莫展地以手叉腰，在廊下来回踟躇。
严怀朗走过去，在距她四、五步远的地方停下，浅浅扬唇：“还不回去歇着，在这儿消食呢？”
月佼偷偷深吸了一口气，步履端方、一脸正气地凑到他跟前：“我原、原本是困极了，想赶着回去睡觉，才、才先跑掉的。”
方才落荒而逃之后，刚到回廊下她就后悔了。虽然脑中乱糟糟，可她隐隐觉得自己仿佛搞砸了什么事，便赶紧停在这里等他，非要想法子把先前的场面圆回来才能安心。
严怀朗不动声色地垂眸望着她，不咸不淡道：“突然又不困了？”
就说这家伙跟个狡猾的松鼠没两样吧？他怕又让她不自在，便刻意停在离她远些的地方，结果她又自己凑过来惹人了。
“待会儿、待会儿再接着困，”月佼满口胡言地敷衍一句，又道，“我、我掐指一算，你会心想事成的！”
她古古怪怪的言行闹得严怀朗简直摸不着头脑。
虽不明白她为何忽然冒出这样一句话来，但他猜想，她或许是要弥合先前的尴尬，才特意等在这里对他示好。
他也不舍得使她心中不安，便体贴地接口，谢道：“那就承你吉言了。”
月佼张了张嘴，脑子却又像忽然被什么东西卡住，一时不知该说什么。
见她语塞的模样，严怀朗笑着叹了口气，伸手亲昵地拍了拍她的额头，满眼全是纵容：“怎么傻乎乎的？快回去睡了，明日会很忙。”
后天她与云照、纪向真就要出京，照惯例，明日谢笙还会单独与他们三人再次确认此行的种种细节。
月佼对他的话却充耳不闻，垂脸咬着下唇，内心似有挣扎。
“怎么了？”严怀朗关切地低下头，“别总咬唇……”
他话才说一半，面前的小姑娘便猛地扎进他怀里。
在元宵那日，两人也曾有过这样亲密的相拥——虽说那是严怀朗骗来的——可彼时冬衫厚重，与此刻的感知全然不同。
虽才首夏，可衣衫已较冬日轻薄许多，这使严怀朗能清晰地感知到，环在自己腰间的那双纤细手臂隐隐发颤，贴在自己肩头的小脸似乎也正冒着滚滚热气。还有姑娘家柔软的……
她倒是抱得很实诚啊。
严怀朗暗暗咬牙，双手尴尬地垂在两侧，强忍着回抱她的冲动，他怕自己会失控。
有许多话，得等她这趟差事了结后回来，他才好慢慢同她讲的。
他得让她心无旁骛地出去，平平安安的回来，若在这当口上无端扰乱她的思绪，那很可能会导致她此行不能专注，那太危险了。
好在她也飞快地收回了手，退后小半步，顶着红脸歪头看向他，笑意讨好地邀起功来，“呐，我算得准吧？心、心想事成了。”
见严怀朗点了点头，月佼心中如释重负，红着脸将双手背在身后，“那我回去睡觉了，你也快回去睡吧。”
****
在月佼与云照、纪向真出京后的第五日，严怀朗接到了手下传回关于神秘的“半江楼”的一则消息。
大约一年前，江湖上突然出现了一个叫“半江楼”的帮派，只闻其名、不知其所在。
他们不做别的事，只是出手阔绰，频频以非常隐秘且曲折的交易方式大量购买人口，而最终这些人全都如凭空消失一般，活不见人死不见尸，这自然引起了监察司的注意。
目前搜集到的蛛丝马迹虽始终不足以确定这帮人的身份，可严怀朗与谢笙都直觉，这帮人与四十年前宁王李崇玹自京中带出去的人马脱不了干系。
当年宁王李崇玹虽与平王多有不和，但两人皆是“新学”拥趸。在当年还是武安郡主的当今陛下打出“废除新学、男女平权”的旗帜之后，两人便抛开陈年恩怨，联手对付武安郡主。
只是平王的性子素来锋芒毕露，事事冲在最前，率先在原州与武安郡主及定王大军兵戎相见。
当平王在原州兵败的消息传回京后，宁王李崇玹当机立断，趁夜率部溃逃出京，一路往北而去。
当时，武安郡主的母亲、朝华长公主，以监国身份拦下对他的追击。
同熙元年，陛下忧心出逃的李崇玹部可能会生出事端，便派人沿着他当初逃窜的路线一路追查，却发现他和他带出去的大队人马凭空消失，四十年来杳无音讯。
而严怀朗今日收到的消息中显示，神秘的“半江楼”在持续一年多秘密购买大量人口之后，如今已开始接触以养马著称的北境游牧部族。这进一步映证了严怀朗与谢笙最初对“半江楼”的猜测。
因这条线的个中内情比月佼他们去处理的那一条线要复杂得多，自不能只派普通武官员吏出马。
原本谢笙请求由她自己带着周行山前去处理此事，却被严怀朗否决了。
“本官手上有一桩始终没有消息的陈年积案，或许从‘半江楼’入手会一举两得，”严怀朗对谢笙道，“京中诸事仍旧托付于你了。”
陛下让他找的那人也是四十年前出京的，而那人也是四十年来全无踪迹，这种特征似乎与“半江楼”有所重合，严怀朗打算在追查“半江楼”老巢的同时，顺便碰碰运气。
因“半江楼”背后隐情可能事关重大，不宜大张旗鼓、打草惊蛇，而严怀朗有在奴羯做暗线五年、最后成功全身而退的经验，抛开官职高低，他确实是最合适的人选。
于是谢笙也不再与他强争了。
严怀朗将一切部署妥当之后，当夜便马不停蹄地秘密出京了。
他算算时间，知道月佼理当比他先回京，他想尽快了结手上的事，不让她等太久。
他与她之间的事，也该有个说法了。
****
月佼一行三人花了一个多月时间，顺利完成首次任务，在北境陵州府辖下的房县，人赃并获地拿下流放地官员与“洞天门”、“泉林山庄”等江湖势力勾结，将流放人犯及其家属做奴隶贩卖的罪证。
七月初九，月佼与云照、纪向真将人犯暂时羁押于陵州府衙，准备启程返京复命，待谢笙另行安排同僚对此案进行善后。
哪知还没走出陵州府衙大门，却惊见江信之行色匆匆而来。
“谢笙大人派你来接我们回京？”云照疑惑道。
江信之焦急地摆摆手，趋步近前，低声对云照道：“是你要回京，月佼与纪向真另有要事。”
“啊？”月佼指了指自己，又扭头瞧了瞧同样傻眼的纪向真。
江信之也不废话，将这二人拉到一旁，压低声音道：“严大人在你们走后没几日也出了京，去追查‘半江楼’的案子。六月廿九日起，严大人失踪了。”
这些事，江信之原本半点不知情，是因事发突然，谢笙派他紧急出京前来通知月佼与纪向真时，才告知他的。
“失踪……是什么意思？”月佼脑中似有什么东西轰然倒地，只余一片白茫茫。
“一直在暗中策应他的人再也收不到他发出的讯息，也找不到他留下的记号。”江信之很能理解月佼与纪向真此刻的呆愣，因为他在初听此事时也是同样的反应。
毕竟，那是严怀朗啊！
传奇般的五年敌国暗线经历，在将协助南军将对方灭国之后尚能全身而退的严怀朗，竟会在一个小小的江湖帮派手上折得活不见人死不见尸，这确实太骇人听闻了。
纪向真率先回过神来，急急道：“谢笙大人要我们做什么？”
“谢笙大人已安排了另外两组同僚在找，咱们三人单独成一组，”江信之指了指纪向真，道，“还是用月佼的江湖身份，你作为她的男宠跟在她身边，而我的身份是追踪你们的捕快，以此做暗中策应。”
“我需要怎么做？”月佼定定望着江信之。
“设法引起‘半江楼’的注意，不露痕迹地接近他们，打探严大人是否在他们手中……相关卷宗与部署详情我都带来了。”
月佼闭了闭眼，敛好满心满脑纷乱的思绪。
待她再睁开眼时，眸中已是一片清明。
六月卄九，是月佼前一世的祭日。
这一世的月佼成功地活过了那个死期，走上了和前一世全然不同的路。
那天夜里她非常开心，还找了由头拉着云照、纪向真一道喝了酒以示庆贺。
可她直到此时才知道，在她庆贺自己彻底新生的那一天；这一世里对她来说最重要的那个人，不见了。
她一定、一定要找到他。
再过十日，便是她十八岁的生辰，若他缺席……这算什么新生。
红脸月佼垂眸不敢看人, 飞快地起身回到先前的位置上坐好, 动作敏捷到严怀朗打算去扶她的手都没来得及碰上她的衣角。
她也说不上来自己今夜究竟是怎么回事, 动不动就心慌意乱。是因为临近要出第一趟差事, 太紧张了？
又或许是因为几个月不见严怀朗, 她忽然怕生了？
可是想想又都不对。无论是紧张还是拘束, 都不该有想吃人的想法呀！真是可怕又奇怪啊。
尴尬中，月佼眼睛骨碌碌瞎转，瞧瞧车顶, 又瞧瞧车壁，再瞧瞧车窗，就是不敢看向对座的人。
见她那副羞赧惊慌又尽力假作什么事都没有发生的模样, 严怀朗也没再吓她, 只垂眸敛了敛心神，心中暗斥自己失策。
明知这没开窍的小松鼠精是吓不得的, 方才竟然没忍住。
可她团成小团子般乖乖蹲在自己的面前, 明亮的眸子温软如水, 里头只映着他的模样——
实在是既惹人爱, 又惹人恼啊。
总是这样懵懵懂懂, 乱糟糟、瞎乎乎勾着人的心，可若当真想朝她多走一步, 她便能立刻一蹦三尺远……就说，这家伙同一只狡猾兮兮的松鼠到底有什么区别？
心中万般滋味起伏, 严怀朗却只能按捺下满心的躁动与不甘, 若无其事地淡声道：“怕什么？又没说要吃了你。”
可是，我却很想吃了你啊……月佼神色复杂地觑了他一眼，又飞快地将目光挪开。
她心中那个奇怪的小人儿正在又哭又笑地捶地，实在很怕被他看出来呀。
又行片刻，马车在距离监察司官舍不远的路口停住。
待车轮堪堪停稳，一言不发的月佼便飞快地撩了车帘蹿下。
严怀朗苦笑，暗暗叹了一口气，不紧不慢地下了马车后，又向车夫交代了几句，这才往官舍大门行去。
穿过中庭拱门，却见那个原以为已溜回窝去的小松鼠精正一筹莫展地以手叉腰，在廊下来回踟躇。
严怀朗走过去，在距她四、五步远的地方停下，浅浅扬唇：“还不回去歇着，在这儿消食呢？”
月佼偷偷深吸了一口气，步履端方、一脸正气地凑到他跟前：“我原、原本是困极了，想赶着回去睡觉，才、才先跑掉的。”
方才落荒而逃之后，刚到回廊下她就后悔了。虽然脑中乱糟糟，可她隐隐觉得自己仿佛搞砸了什么事，便赶紧停在这里等他，非要想法子把先前的场面圆回来才能安心。
严怀朗不动声色地垂眸望着她，不咸不淡道：“突然又不困了？”
就说这家伙跟个狡猾的松鼠没两样吧？他怕又让她不自在，便刻意停在离她远些的地方，结果她又自己凑过来惹人了。
“待会儿、待会儿再接着困，”月佼满口胡言地敷衍一句，又道，“我、我掐指一算，你会心想事成的！”
她古古怪怪的言行闹得严怀朗简直摸不着头脑。
虽不明白她为何忽然冒出这样一句话来，但他猜想，她或许是要弥合先前的尴尬，才特意等在这里对他示好。
他也不舍得使她心中不安，便体贴地接口，谢道：“那就承你吉言了。”
月佼张了张嘴，脑子却又像忽然被什么东西卡住，一时不知该说什么。
见她语塞的模样，严怀朗笑着叹了口气，伸手亲昵地拍了拍她的额头，满眼全是纵容：“怎么傻乎乎的？快回去睡了，明日会很忙。”
后天她与云照、纪向真就要出京，照惯例，明日谢笙还会单独与他们三人再次确认此行的种种细节。
月佼对他的话却充耳不闻，垂脸咬着下唇，内心似有挣扎。
“怎么了？”严怀朗关切地低下头，“别总咬唇……”
他话才说一半，面前的小姑娘便猛地扎进他怀里。
在元宵那日，两人也曾有过这样亲密的相拥——虽说那是严怀朗骗来的——可彼时冬衫厚重，与此刻的感知全然不同。
虽才首夏，可衣衫已较冬日轻薄许多，这使严怀朗能清晰地感知到，环在自己腰间的那双纤细手臂隐隐发颤，贴在自己肩头的小脸似乎也正冒着滚滚热气。还有姑娘家柔软的……
她倒是抱得很实诚啊。
严怀朗暗暗咬牙，双手尴尬地垂在两侧，强忍着回抱她的冲动，他怕自己会失控。
有许多话，得等她这趟差事了结后回来，他才好慢慢同她讲的。
他得让她心无旁骛地出去，平平安安的回来，若在这当口上无端扰乱她的思绪，那很可能会导致她此行不能专注，那太危险了。
好在她也飞快地收回了手，退后小半步，顶着红脸歪头看向他，笑意讨好地邀起功来，“呐，我算得准吧？心、心想事成了。”
见严怀朗点了点头，月佼心中如释重负，红着脸将双手背在身后，“那我回去睡觉了，你也快回去睡吧。”
****
在月佼与云照、纪向真出京后的第五日，严怀朗接到了手下传回关于神秘的“半江楼”的一则消息。
大约一年前，江湖上突然出现了一个叫“半江楼”的帮派，只闻其名、不知其所在。
他们不做别的事，只是出手阔绰，频频以非常隐秘且曲折的交易方式大量购买人口，而最终这些人全都如凭空消失一般，活不见人死不见尸，这自然引起了监察司的注意。
目前搜集到的蛛丝马迹虽始终不足以确定这帮人的身份，可严怀朗与谢笙都直觉，这帮人与四十年前宁王李崇玹自京中带出去的人马脱不了干系。
当年宁王李崇玹虽与平王多有不和，但两人皆是“新学”拥趸。在当年还是武安郡主的当今陛下打出“废除新学、男女平权”的旗帜之后，两人便抛开陈年恩怨，联手对付武安郡主。
只是平王的性子素来锋芒毕露，事事冲在最前，率先在原州与武安郡主及定王大军兵戎相见。
当平王在原州兵败的消息传回京后，宁王李崇玹当机立断，趁夜率部溃逃出京，一路往北而去。
当时，武安郡主的母亲、朝华长公主，以监国身份拦下对他的追击。
同熙元年，陛下忧心出逃的李崇玹部可能会生出事端，便派人沿着他当初逃窜的路线一路追查，却发现他和他带出去的大队人马凭空消失，四十年来杳无音讯。
而严怀朗今日收到的消息中显示，神秘的“半江楼”在持续一年多秘密购买大量人口之后，如今已开始接触以养马著称的北境游牧部族。这进一步映证了严怀朗与谢笙最初对“半江楼”的猜测。
因这条线的个中内情比月佼他们去处理的那一条线要复杂得多，自不能只派普通武官员吏出马。
原本谢笙请求由她自己带着周行山前去处理此事，却被严怀朗否决了。
“本官手上有一桩始终没有消息的陈年积案，或许从‘半江楼’入手会一举两得，”严怀朗对谢笙道，“京中诸事仍旧托付于你了。”
陛下让他找的那人也是四十年前出京的，而那人也是四十年来全无踪迹，这种特征似乎与“半江楼”有所重合，严怀朗打算在追查“半江楼”老巢的同时，顺便碰碰运气。
因“半江楼”背后隐情可能事关重大，不宜大张旗鼓、打草惊蛇，而严怀朗有在奴羯做暗线五年、最后成功全身而退的经验，抛开官职高低，他确实是最合适的人选。
于是谢笙也不再与他强争了。
严怀朗将一切部署妥当之后，当夜便马不停蹄地秘密出京了。
他算算时间，知道月佼理当比他先回京，他想尽快了结手上的事，不让她等太久。
他与她之间的事，也该有个说法了。
****
月佼一行三人花了一个多月时间，顺利完成首次任务，在北境陵州府辖下的房县，人赃并获地拿下流放地官员与“洞天门”、“泉林山庄”等江湖势力勾结，将流放人犯及其家属做奴隶贩卖的罪证。
七月初九，月佼与云照、纪向真将人犯暂时羁押于陵州府衙，准备启程返京复命，待谢笙另行安排同僚对此案进行善后。
哪知还没走出陵州府衙大门，却惊见江信之行色匆匆而来。
“谢笙大人派你来接我们回京？”云照疑惑道。
江信之焦急地摆摆手，趋步近前，低声对云照道：“是你要回京，月佼与纪向真另有要事。”
“啊？”月佼指了指自己，又扭头瞧了瞧同样傻眼的纪向真。
江信之也不废话，将这二人拉到一旁，压低声音道：“严大人在你们走后没几日也出了京，去追查‘半江楼’的案子。六月廿九日起，严大人失踪了。”
这些事，江信之原本半点不知情，是因事发突然，谢笙派他紧急出京前来通知月佼与纪向真时，才告知他的。
“失踪……是什么意思？”月佼脑中似有什么东西轰然倒地，只余一片白茫茫。
“一直在暗中策应他的人再也收不到他发出的讯息，也找不到他留下的记号。”江信之很能理解月佼与纪向真此刻的呆愣，因为他在初听此事时也是同样的反应。
毕竟，那是严怀朗啊！
传奇般的五年敌国暗线经历，在将协助南军将对方灭国之后尚能全身而退的严怀朗，竟会在一个小小的江湖帮派手上折得活不见人死不见尸，这确实太骇人听闻了。
纪向真率先回过神来，急急道：“谢笙大人要我们做什么？”
“谢笙大人已安排了另外两组同僚在找，咱们三人单独成一组，”江信之指了指纪向真，道，“还是用月佼的江湖身份，你作为她的男宠跟在她身边，而我的身份是追踪你们的捕快，以此做暗中策应。”
“我需要怎么做？”月佼定定望着江信之。
“设法引起‘半江楼’的注意，不露痕迹地接近他们，打探严大人是否在他们手中……相关卷宗与部署详情我都带来了。”
月佼闭了闭眼，敛好满心满脑纷乱的思绪。
待她再睁开眼时，眸中已是一片清明。
六月卄九，是月佼前一世的祭日。
这一世的月佼成功地活过了那个死期，走上了和前一世全然不同的路。
那天夜里她非常开心，还找了由头拉着云照、纪向真一道喝了酒以示庆贺。
可她直到此时才知道，在她庆贺自己彻底新生的那一天；这一世里对她来说最重要的那个人，不见了。
她一定、一定要找到他。
再过十日，便是她十八岁的生辰，若他缺席……这算什么新生。